法语（français），属于印欧语系罗曼语族的高卢-罗曼语支。法语和所有罗曼语族语言一样，都是从罗马帝国的拉丁语衍生的，法语从高卢地区（特别是北高卢）的拉丁语口语所演进而来。法语是除英语之外最多国家使用的官方语言、联合国工作语言之一，也是联合国、欧盟、北约、奥运会、世贸和国际红十字会等众多国际组织的官方语言及正式行政语言，其影响力仅次于英语。法语在11世纪曾是除了中古汉语以外，当时世界上使用人口最多的语言。由于法国和比利时建立的殖民帝国，将法语引入美洲、非洲及亚洲等地区，成为非洲法语大部分国家的第二语言，特别是加蓬、阿尔及利亚、摩洛哥、突尼斯、毛里求斯、塞内加尔及科特迪瓦等国。
现时全世界有1亿人将法语作为母语，另有2.8亿人使用法语（包括把它作为第二语言的人），这些数字目前仍在增长中，尤其是在非洲大陆。现今法国法语（français métropolitain）和魁北克法语（québécois）是世界上最主要的两大法语分支，两者在发音与口语词汇上有所区别，但书面形式则一致。
历史
4世纪，罗马帝国统治法国，拉丁语开始在法国流行。至5世纪，拉丁语已经广泛取代了原先通行于法国的高卢语。在高卢境内，随着罗马移民的增加，高卢与之使用的通用拉丁语融合形成通俗拉丁语。西罗马帝国灭亡后，说日耳曼语的法兰克人在高卢建立王国，这时他们的通俗拉丁语受到日耳曼语的影响，除了部分日耳曼词汇进入，在发音方面也造成显著的影响，故现今法语与其他罗曼语言在声韵上有明显的差异。
6世纪之后通俗拉丁语变化急剧，到了8世纪后高卢地区的居民已经不能理解拉丁语，传教士改用当地语言传教。现存最早的法语文献是842年的斯特拉斯堡誓言（les serments de Strasbourg）。
14世纪后进入中古法语时期，法语丢弃了古法语的格变化，词尾的子音也脱落，口语已经无法辨别动词的人称，变成Non-pro-drop语言，不能省略主词。但在拼写方面保留了无声的子音，并依据语源再加上一些无声的子音，例如“脚”在古法语中是pié，中古法语时期改写成pied，加上了一个拉丁语（pedem）里面才有的d。
1539年，法国国王弗朗索瓦一世颁布的维莱科特雷法令正式规定法语取代拉丁语、方言和其它地方性语言，成为法律和行政上的官方语言。
1635年，黎塞留公爵（Cardinal de Richelieu）成立法兰西学院，规范书面法语与语法。
影响与国际地位
1066年征服者威廉把法语带到了英格兰，让英语产生了剧烈的改变。法语在当时是英格兰王室使用的语言，所以英语里的法语措词往往听起来比较高级。法国在路易十四之后发展成欧洲的强权，18世纪欧洲各国贵族也欣赏法国贵族的生活方式，法语变成欧洲各国的宫廷语言。直至当代的欧洲，法语是外交场合与上流社会的通用语（lingua franca）。
法语很早就有规范的形式，16世纪开始便取代拉丁语作为欧洲的通用语，也是国际外交及学术语言（例如辛丑和约就规定以法文版为准）。直到第二次世界大战后，欧洲衰弱美国崛起，英语逐渐取代了法语的国际地位。二十世纪以后，受到美国流行文化的影响，不少英语词汇被借进法语。
法语现在还维持第二大强势语言的地位，是众多国际组织的官方语言，例如它是联合国六大官方语言之一，是主要的两大工作语言之一。法语也是国际奥林匹克委员会的官方语言之一，在奥会体系的运动赛事的典礼上会先说法语，其次英语，再来是主办国语言。国际民航组织的护照标准也规定护照的资料页必须至少是双语，英国、澳洲护照内印有英语及法语，美国护照则使用英语、法语和西班牙语，此外欧盟的护照也都可以找到法语。
随着撒哈拉以南非洲人口的持续成长与发展，法语的影响力被认为还会再增加。
法语方言
法语在法国和世界其他地区有多种变体（方言）。法国人一般使用以巴黎的法语为标准的“本土法语”，法语方言是以此为基础发展的，与为方言连续体的德语方言不同，差异较小。法国南部人亦使用受奥克语影响的所谓的“南部法语”（Français méridional）。欧洲的法语变体有比利时法语、瑞士法语和意大利瓦莱达奥斯塔地区的奥斯塔法语（Francophonie en Vallée d’Aoste）。在加拿大，法语与英语同为官方语言，法语方言主要有魁北克法语和阿卡迪亚法语。在黎巴嫩，法语直到1941年为止是官方语言之一，当地的法语方言为黎巴嫩法语。其他地区亦有法语的方言。法国其它地区之语言则不属于法语方言，如西方布列塔尼半岛之布列塔尼语属凯尔特语族，北方弗拉芒语则属日尔曼语族，两者与法语所属之罗曼语族语言皆有根本结构上之差异。法语衍生的克里奥尔语也被认为是不同的语言。
地理分布
法语是下列国家的第一语言或共同第一语言：
法国 ：6500万人使用，分布于本土、新喀里多尼亚、留尼汪、瓜德洛普、马提尼克、法属圭亚那和圣皮埃尔和密克隆；法语为共和国的唯一官方语言。
加拿大 加拿大（加拿大法语）：1150万人使用，主要分布在魁北克省；法语与英语同为联邦官方语言。
比利时 比利时（比利时法语）：630万人使用，主要分布在比利时南部的瓦隆地区与双语首都布鲁塞尔；多数比利时法语人口的母语为瓦隆语，系奥依语之下与法语并列的语言；法语与荷兰语、德语同为王国的官方语言。
瑞士 瑞士（瑞士法语）：约200万人使用，主要分布在瑞士西部的罗曼地。法语和德语、意大利语、罗曼什语同为联邦官方语言。
卢森堡 卢森堡 ：约60万人使用；日常生活也常使用卢森堡语，正式语文更常用法语；法语与卢森堡语、德语同为大公国的官方语言。
摩纳哥 ：近4万人使用；法语为公国的唯一官方语言。
在下列国家，法语是该国的官方语言，也是学校唯一使用的授课语言：科摩罗、刚果共和国、法属波利尼西亚、加蓬和马里。
在下列国家，法语是官方语言或官方语言之一，但是不及当地语常用：安道尔、海地、贝宁、科特迪瓦、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、赤道几内亚、几内亚、马达加斯加、尼日尔、卢旺达、塞内加尔、塞舌尔、多哥、瓦努阿图和刚果民主共和国。
法语也是下列国家的主要第二语言，但没有官方地位：阿尔及利亚、黎巴嫩、毛里求斯、摩洛哥和突尼斯。
另外，在埃及、印度本地治里、意大利（Vallée d’Aoste）、毛利塔尼亚、英国（根西、泽西）、美国（纽奥良、缅因，参见美国的法语）等国家和地区也有一些法语使用者。
